De Vlaamse ‘reuzencultuur’ wordt in Dendermonde niet alleen door de middeleeuwse Gruëte Mannen in stand gehouden maar ook door mensen als Kevin Leybaert (28). Kevin creëerde vanaf zijn dertien jaar een groot aantal reuzen van de imposante reuzenfamilie die in Dendermonde en haar deelgemeenten bij optochten en kermissen van de partij zijn. Bij elke feestelijke gebeurtenis zijn de reuzen de onmisbare en graag geziene aanwezigen.
Kevin Leybaert groeide op in Grembergen en woont nu in Appels. Via zijn oudooms Emiel, Albert, Jozef en Luc, de heemskinderen die in 1958 met het Ros Beiaard door Dendermonde reden, voelt Kevin zich nauw verbonden met het folkloristisch gebeuren in zijn geboortestad. Een aantal van zijn neven dragen in 2030 trouwens het Ros Beiaard voor zijn volgende triomftocht. Kevin studeerde houtbewerking en volgde een opleiding beeldhouwen-schilderen aan de Antwerpse academie.
“Van kleins-af-aan interesseerde ik me voor de wereld van de reuzen. Met mijn vader ging ik overal waar de reuzen feest vierden. Als kind vond ik reuzen uiteraard imposant en dat is vandaag no steeds het geval. Ik heb me altijd makkelijk kunnen identificeren met de reuzen uit mijn regio”, klinkt Kevin overtuigend. “Ik was amper dertien toen ik voor Grembergen een reus maakte van Ronny Kets, mijn eerste grote figuur in ijzer en piepschuim. Mijn opleiding tot houtbewerker, beeldhouwer en schilder kwam van pas bij mijn volgende realisaties …”
”Een reus bouwen is een vorm van beeldende kunst waarbij een figuur met zijn of haar karakter oversized wordt uitgebeeld met de juiste feeling voor verhoudingen en anatomie. Vooral het hoofd maakt dat een reus geslaagd is. De reuzenmaker moet de juiste vormen en karakter in het gezicht steken. Dat lukt uiteraard beter bij een nog levende persoon en is moeilijk bij overleden figuren waar meer improvisatie nodig is. Ik maak de hoofden eerst in klei, maak een mal en giet die vol met polyester.” De realisaties van Kevin bewijzen alvast dat hij de kunst volledig beheerst.
Reuzen in het straatbeeld doen de neuzen draaien en de ogen wijder open trekken. Ze prikkelen onze verbeelding. Het leven van een reus vertoont trouwens veel gelijkenissen met dat van een mens: ze worden gedoopt, ingeschreven in het bevolkingsregister, trouwen en krijgen kinderen. Ieder moment geeft aanleiding tot een publiek feest, waardoor de reuzen stevig ingebed zitten in onze feestcultuur.
Dankzij kunstenaars als Kevin Leybaert zorgen reuzen voor een gevoel van verbondenheid en gezamenlijke identiteit.
